「英語ができる人は早期英語教育に否定的です。やらせたがる人は英語ができない人です」
有名なコメンテーターがテレビで主張して、一時期話題になりました。
ネットでは「そうだ、そうだ！ よくぞ言ってくれた」という意見が多かったようなのですが、私は「そうかな？」と感じました。
知り合いの英語上級者の家庭では、子どもの英語教育に割と積極的だからです。しかも良い結果を出しています。
彼らの子どもの様子を聞いてみても、日本語が遅れることはなさそうです。
「子どもの英語学習はいつから始めるのがベストなのか」
今回の記事では私の経験をもとに、
・子どもの頃を逃すと英語は身につかないのか
・英語力をキャリアに活かすためにはどのようなプランで学んだらいいのか
・早期英語教育は本当に無駄なのか
上記の3点について解説します。
Contents
子どもの英語はいつから始めるのが正解？
英語の仕事をしていると、ママさんから「英語は何歳から始めるのが正解なんですか？」とよく聞かれます。
結論から言いますと、何歳から英語学習を始めても問題ありません。
「えっ、そうなの？」と意外な表情を浮かべるママさんが多いのですが、事実です。
確かに脳科学的には子どものほうが音に関する感性が高いことは証明されているようです。【l】と【r】が聞き分けられるなどの、いわゆる英語耳が育ちやすいのはその一例です。
しかし、大人にも論理的な類推力や常識など、子どもよりもはるかに優れている分野があります。
それぞれの年齢や発達段階に応じた強みを生かせば、何歳から始めても英語の習得は可能です。
「〇〇歳までに始めないと、英語脳（耳）は育たない！」
このような広告を見て、「ウチの子はもう遅いのか…」などとあきらめたり、慌てて高額の教材を購入する必要はまったくありません。
反対に、退職後のおじいちゃんやおばあちゃんが英語を習い始めても、まったく遅すぎることはありません。努力に比例して英語を伸ばすことは可能です。
しかし、私は10歳から本格的に英語学習を始めることをおすすめしています。
「話が違うだろ！」とツッコミが入りそうですが、落ち着いて私の話を聞いてください。
一つ目の理由は、人間は１０歳くらいから、論理的・抽象的な思考力が高まります。そうすると英文法を理解できるようになるので、効率的な英語学習が可能となるからです。
もう一つの理由は、その時期から始めると受験においても就職・仕事・転職においても最も英語の恩恵を受けられるからです。
このことについてもう少し詳しく説明しましょう。
英語による収入アップを目指すなら、10歳から英語を始めよう
多くの人が大学進学を実現していますが、現役で合格したとすると21～22歳（大学３～4年生）あたりで、就職活動の時期を迎えます。
この時期に履歴書で「私は英語ができますよ」とアピールしたければ、英検準1級レベル、TOEICなら800点以上が目安です。
難関大学の入試レベルでも、英検準1級には届きません。つまり難関大学に入学してからも英語学習を正しい方法で1年間学び続けることが求められます。
海外との取引がある会社や部門で働くことになると、一定水準以上の英語力は必須となります。どんな業務であっても、やはり英検準1級程度の英語力がないと、実際の業務に支障があるでしょう。
もちろん簡単なことではないので、このレベルの英語力を持ったビジネスパーソンはそうでない人よりも年収が高くなる傾向にあります。
その証拠に、高い英語力を証明するTOEICのスコアを持っている人は、より有利な条件の転職に成功する傾向が顕著にあるようです。
これらのことを総合的に考えると、21歳までには英検準１級レベル、TOEICなら800点以上を取得しておくと、就職・仕事・転職で大きなアドバンテージを得られることがわかります。
これをとりあえずのゴールと考えるなら、小学4年生（10歳）くらいから本格的な英語学習を開始したほうが良いと私は考えます。
受験英語で優位に立ち、大学入学後も英語学習を続ければ社会人になっても高い収入を得られる確率が高まるからです。
英語ができる社会人になるまでのざっくりプラン
目標とその達成時期が明確になったところで、どのようなプランで達成するかを大まかに頭に入れておきましょう。
下の図は小学4年生から大学生までの間でクリアするべきステップを示したものです。上の段は、お母さん世代が受けていた英語教育の様子です。下の段は今の子ども達が目標にするべき目安です。
お母さん達がかつて受けていた従来の英語教育よりも、一段階目標到達時期が早まっていることがわかります。
そして、よりコミュニケーション能力が重視され、リスニング・スピーキング・ライティングも含めた4技能をバランスよく伸ばすことが求められています。
つまり、やることが増えてより早い段階で達成しなければいけなくなったのです。
しかし、中学校・高校では他教科のレベルも上がり部活動など時間のやり繰りが大変になってきます。英語学習ばかりに時間を充てられません。
英語学習は年単位の努力が必要です。そうなると中学入学前の小学校時代にできるところは進めておくことがポイントになります。
結論として、
そうすれば社会人になる前に英検準1級（TOEIC800点以上）の取得もかなり現実的になります。
「それなら、もっと早く幼児期から英語教育を始めたらどうなの？」
という疑問が湧いてきますよね。そこで、早期英語教育について、メリットとデメリットを考えてみましょう。
幼児期から英語学習を始めるメリットとデメリット
私の住む地域では、英語のプレスクールが大盛況です。英語のネイティブが幼児を預かり英語で子どもを保育する場所です。
ときどき散歩で家の前を通る子ども達を見かけますが、ネイティブのような発音で英語の歌を歌いながら歩いています。
“Look! It’s a butterfly.” （見て！チョウチョウだよ）
簡単な英語だけれど、状況に合わせてスラスラときれいな発音で英語を話すのを見ると感心してしまいます。
我が家は一時期海外に住んでいたことがあります。当時5歳だった息子はインターナショナルスクールに入り、3年半通いました。帰国して1年以上経過しますが、今でも英語を話せます。
一方、日本語が完成しないうちからの英語教育に反対する意見も根強くあります。日本語に悪影響を及ぼすというのが主な理由です。
また、小さい頃から英会話教室に通わせても、まったく英語が上達しなかったという話もよく耳にします。
幼児期からの英語教育は本当に効果的なのか、またどのようなメリットとデメリットがあるのかについて説明します。
本気で英語を必要と子どもに感じさせられるかどうかがポイント
私の経験上、幼児期の英語教育を成功させるための条件はたった一つです。その条件とは「英語が生活に必要な言葉として本人が本気で認識すること」です。
幼児は教養のためとか将来のために勉強をするわけではありません。その言葉を覚えないとお母さんと話ができなかったり、友達と楽しく遊べないから、必死になって覚えるのです。
英語のプレスクールに通う子ども達は、おそらく一日の大半を過ごす場所では英語がメインで使われるため、覚えたほうが絶対に楽しく過ごせるから英語を話すのです。
インターナショナルスクールに通っていた私の息子は本来は社交的な性格でしたが、最初は英語ができずに無言で過ごしました。
しかし「友達と遊びたい」「先生の指示がわからないとマズイ…」と本能で悟り、幼児期の自然に言語をマスターできる能力と合わさり、3カ月後には簡単な英語を話すようになりました。
英会話教室に通わせても子どもがなかなか英語を話さない、というケースをよく耳にします。これは、子どもの中では生活に必要な言語として英語が認識されないため、メインの言語として使おうと思わないからです。
日本で過ごしながら、子どもに英語の必要性を感じさせる環境を作るのは大変です。しかし、その条件さえクリアすれば子どもは積極的に英語を覚えようとします。
必要性がなければ急速に英語を忘れる
幼児期を海外で過ごした子どもが日本に帰国すると、あっという間に英語を忘れるという話は本当です。
なぜなら、「もう英語は必要ない」と子どもの脳が感じるからです。特に、音声だけから覚えた英語は必要なくなると急速に忘れます。
これを防ぐには、本（文字）を読めるようにしておくのが有効です。
私は自分の息子で試してみました。海外にいるとき、話すことよりも英語で読書をすることに力を入れました。
簡単な本を一緒に読んだりしながら、少しずつ読書経験を積ませます。テレビは見られなかったので、暇な時間は読書をするか映画をみるしかありません。
2年くらいすると、ネイティブの子どもと同じくらいの本が読めるようになりました。
帰国後は普通の公立小学校に通っています。普段の会話はほぼ100％日本語です。しかし、文字から覚えた英語はほとんど忘れていません。
幼児期に運よく英語を話せるようになったなら、もうひと頑張りをして英語で本が読めるようにしておくようにしましょう。
そうすることで日本語環境に戻ったとしても、英語を忘れずに一生のスキルとして保持することができます。
幼児期の英会話はムダって本当？
では、そこまで徹底的にやらない「習い事としての英会話」は無駄なのでしょうか？ 週1回、楽しく英語に触れるレッスンは時間とお金の無駄なのでしょうか？
私は中学校から英語を習い始め英語が得意になりました。現在は、英語上級者といわれる英検１級も取得しています。
大人になったある日のこと、母から私が英会話教室に通っていたことを聞かされました。ところが、私はまったくこの記憶がありません。
通ったことすら忘れているありさまなので、普通に考えると時間とお金の無駄です。
ところが、一つ私が「そうだったのか！」と腑に落ちたことがあります。それは、中学校で英語を習い始めたときに、私はすぐに英語らしい発音ができたのです。
【f/v】【th/θ】【l/r】などは日本人が苦手とする発音です。しかし、私は先生の見本の通りにほとんど初日からこれらの発音の使い分けができました。
クラスメイトがなかなか発音できないのを見て、「なぜ、こんなのもできないのだろう」と不思議に感じたのを覚えています。
もしかすると小さい頃に通った英会話教室で訓練していて、身体が覚えていたのかもしれません。
中学校では、英語を上手に読めることで気分が良くなり、英語好きになりました（単純な性格ですね！）。
この経験から、幼児期の週1回の英会話教室も、実は役に立ったといえるのではないかと感じます。
確かに、あまりにも高額な教材を購入したり、嫌がる子どもに無理やり英語を習わせるのは私も反対です。
しかし、幼児期に楽しく英語に触れる経験をすることは、たとえ英語を話せなかったとしても無駄ではないでしょう。
そういう意味では、英会話教室に通わなくても、親と英語の絵本を読んで楽しく過ごすだけでも充分です。
幼児期の英語教育は、楽しく学びながら将来役に立つことがあるかもしれないと大らかに構えておきましょう。
英語の早期教育は日本語に悪影響を及ぼすって本当？
海外に住む日本人の子ども達は多かれ少なかれ日本語の発達が遅れます。母親との会話は簡単なやり取りで済むため、高度な日本語の刺激が入らず幼児レベルのままであることが多いです。
特に漢字については海外では必要性がないのと、難易度が高いために年齢相応に覚える子どもはほとんどいません。
しかし、これらの話は海外に住む子どものことです。
日本に住む子どもが半日英語環境で毎日暮らしていたとしても、一歩外に出ればそこは日本です。この状況では、日本語への悪影響はほとんどありません。
人工的に極端な英語環境を作れば話は別ですが、そんなことはほとんど起こりません。したがって、幼児期から英語を学んだとしても日本語が育たなくなるなどの心配は無用です。
まとめ
英語を学ぶのに年齢は関係ありません。しかし、受験・就職・仕事・転職において英語力を武器に収入アップを目指すなら、小学4年生から本格的な英語学習を開始したほうが余裕をもって取り組めます。
さらに早い時期である幼児の英語教育については、賛否両論あります。子どもが英語を必要と感じる環境に置けば、高確率で英語を話すようになります。
日本にいながら週１回の英会話教室では英語を話すのは難しいでしょう。しかし、将来、本格的な英語学習を開始したときに思わぬ形で役立つ可能性もあるので無駄とは言い切れません。
幼児の英語教育については、楽しく学ばせることが大切です。高額すぎる教材を購入したり、嫌がる子どもに無理強いするのは厳禁です。お母さんはあまり前のめりにならないように注意しましょう。
私の周りの英語上級者の家庭でも積極的に子どもに英語学習をさせています。日本語力の低下や思考力が育たないなどの心配はしなくても大丈夫です。
